Sur l'ex-route de la soie, les habitants ouïgours musulmans et turcophones s'estiment tenus à l'écart par le pouvoir central du développement économique du nouveau géant asiatique.

L'heure n'est pas au tourisme, ces jours-ci, dans la capitale du Xinjiang, et pourtant le magnifique musée d'Urumqi recèle de surprenantes richesses dont la charge historique dit toute la complexité de la crise actuelle. On peut y découvrir des momies vieilles de 3 800 ans et magnifiquement conservées, qui révèlent d'étonnants profils de nomades indo-européens, les Tokhariens. Les Ouïgours, musulmans et turcophones, ne seraient arrivés des steppes mongoles que plus tard. Sur cette florissante route de la soie, marchands et militaires chinois s'aventurèrent aussi très tôt, dès le IIe siècle avant J.-C., avec toutefois une implantation forte et durable qu'avec la dynastie Qing au XVIIIe siècle. Sans entrer dans des débats sur la légitimité séculaire de tel ou tel groupe de population, on perçoit ici l'histoire touffue d'une région bordée de huit frontières et où cohabitent aujourd'hui une douzaine de groupes ethniques. D'un monde à la croisée des empires, longtemps théâtre d'un «grand jeu» anglo-russe puis sino-soviétique.

Cette longue histoire échappe quelque peu aux petits commerçants ouïgours d'Urumqi ou aux paysans de la Kashgarie. Eux ne voient que la fulgurante bascule démographique qui a bouleversé leurs modes de vie en une petite poignée de décennies. Les Hans, la principale ethnie chinoise, forment aujourd'hui près de la moitié de la population de la région contre 6 % en 1949. À Urumqi, théâtre des dernières violences, les Hans forment 85 % de la population. Les quartiers vivent dos à dos, sans réel brassage. «Contrairement à ce qu'on aurait pu imaginer, le développement urbain et les parcours scolaires communs n'ont pas rapproché les communautés, explique Farhar, un jeune Ouïgour d'une trentaine d'années, le fossé ne cesse de se creuser. Les relations sentimentales, par exemple, entre des Ouïgours et des Hans, déjà rares auparavant, ne sont quasiment plus possibles aujourd'hui. Beaucoup de Hans voient en chaque Ouïgour un voleur de poules.» Les autorités font pourtant remarquer que les Ouïgours, comme d'autres minorités, sont exemptés de la règle de l'enfant unique, signe de respect pour leur culture.

 

Une région prospère

Ancien militaire démobilisé au Xinjiang, un homme d'affaires Han reconnaît que «le bouleversement trop rapide de la population a exacerbé les tensions. Et même si le développement de la région profite à tout le monde, cela se fait de manière trop inégale. Les Ouïgours se sentent souvent déclassés et les politiques gouvernementales doivent faire attention pour que nous puissions vivre en harmonie ici». Pékin a incontestablement fait un immense effort de développement de la région, à grands renforts de routes et de voies ferrées notamment. Et le PIB du Xinjiang a bondi de 23 milliards d'euros en 2004 à 43 milliards en 2008. Mais cette prospérité croissante n'irrigue pas tout le monde de la même façon. Croisée sur la place du peuple qui ressemble désormais à une grande mosaïque de policiers casqués, une jeune Chinoise d'ethnie kazakhe fait part de son désarroi dans sa difficile recherche de travail. «Malgré tous les discours officiels, c'est tellement difficile quand on n'est pas han, soupire-t-elle, c'est une réalité. Je ne suis pas ouïgoure, je n'approuve pas ces violences, mais il faut comprendre que le niveau de frustration et de colère des gens qui ne sont pas hans est immense».

Le Xinjiang détient 30 % des réserves en pétrole du pays et 35 % de celles de gaz. Et il devrait à terme assurer un cinquième de la production de charbon du pays. Seulement voilà, l'explosion de cette rente a avivé les rancœurs. À l'entrée de la cité pétrolière de Korla, en bordure de la dépression de Tarim, on pouvait lire récemment ce panneau : «Offrons nos ressources énergétiques comme contribution pour l'harmonie chinoise.» Le «cadeau» ne donnerait pas lieu à assez de gratitude. Sans parler explicitement du Xinjiang, un professeur de la célèbre université pékinoise Tsinghua, Cai Jiming, s'est alarmé il y a trois jours du faible pourcentage de revenus laissé par Pékin aux régions de l'Ouest dont les ressources naturelles sont exploitées. Cette redistribution de la rente ne serait que de 1 %, là où la norme est généralement entre 10 % et 16 %. Selon l'universitaire, le gouvernement doit vite corriger le tir pour ne pas laisser se développer un sentiment de prédation de régions peuplées de minorités.

 

Tentation islamiste marginale

Si le problème du Xinjiang n'est pas en premier lieu une affaire religieuse, la dimension a son importance. Rencontrés à Kasghar il y a quelques semaines, nombre de Ouïgours se plaignaient des entraves mises à l'exercice de leur culte. Placardées à l'entrée des mosquées, les «lois» et autres «règles» ont été resserrées à l'automne dernier à l'occasion du ramadan. Après une série d'attaques au mois d'août, ayant fait une vingtaine de morts, l'homme fort du Xinjiang, le patron du parti Wang Lequan, avait déclaré qu'un combat «à la vie à la mort» était engagé. Et le président de la région autonome, Nur Baikeli, avait déclaré que le «terrain de la religion devenait un champ de bataille de plus en plus important contre les ennemis».

Des étudiants expliquent qu'à l'université, les horaires sont changés spécialement le vendredi pour les empêcher de participer aux prières. Et qu'il n'est pas dans l'intérêt d'un fonctionnaire de fréquenter la mosquée. «Sous prétexte de nous empêcher de participer à des pèlerinages illégaux à La Mecque, les autorités ont confisqué nos passeports. Nous sommes vraiment des citoyens de seconde zone, confie un marchand du bazar, comment voulez-vous que la colère n'explose pas ?» Du simple contrôle routier à la descente de police, les Ouïgours se plaignent d'être une cible permanente de tracasseries. La lutte contre le «terrorisme» et ses vagues d'arrestations d'activistes présumés ont encore nourri les tensions. Car même s'il est avéré que de jeunes Ouïgours ont été tentés par l'aventure afghane, la tentation islamiste reste pour l'heure ici très marginale.

Le calcul de Pékin jusqu'à présent était que toutes ces frustrations seraient solubles dans la modernisation standardisée. Mais la tragique poussée de fièvre d'Urumqi pourrait amener les dirigeants chinois à revoir leur politique des confins.

Que s'est-il passé le 5 juillet ?

En fin de journée, une manifestation de plusieurs centaines d'étudiants se forme sur la Place du peuple, le coeur d'Urumqi, pour demander au gouvernement de mener une enquête afin de comprendre dans quelles conditions, le 26 juin, deux ouvriers d'ethnie ouïgoure ont été tués lors d'affrontements avec des Chinois hans dans une usine de jouets de la province de Canton (sud-est).

Ces bagarres avaient éclaté après que des membres des deux communautés se soient mutuellement accusés d'avoir violé, ou tenté de violer, une femme de leur ethnie respective. La manifestation à Urumqi est dispersée dans des conditions discutées : la police s'est-elle montrée particulièrement brutale ? C'est ce que disent nombre de Ouïgours, tandis que les autorités affirment avoir "convaincu" les étudiants de mettre fin à leur rassemblement. C'est ensuite que la situation a dégénéré.

Comment et pourquoi la manifestation a été décidée ?

D'après des témoignages, que Le Monde a recueillis le 8 juillet à l'université d'Urumqi - où tous nos interlocuteurs ont nié avoir participé à la manifestation du 5 juillet -, une lettre ouverte circulait sur Internet depuis plusieurs jours. Selon un doctorant, ce document, adressé à Nur Bekri, le président de la région autonome ouïgoure du Xinjiang, demandait précisément au plus haut responsable turcophone de la région - le numéro un local, chef du Parti communiste, est un Chinois han - qu'une enquête soit diligentée sur l'affaire de Canton. La lettre est restée sans réponse. Quelqu'un a alors eu l'idée du rassemblement "pacifique", comme le dit notre interlocuteur.

Selon des observateurs à Pékin, les autorités étaient parfaitement informées du fait que quelque chose allait se passer dimanche. La colère exprimée par de nombreux internautes ouïgours annonçait des troubles. Le zèle démontré par les responsables du ministère des affaires étrangères à l'égard de la presse étrangère prouve bien que les émeutes de dimanche n'ont sans doute pas totalement pris les autorités par surprise. Le 6 juillet dans la soirée, soit moins de vingt-quatre heures après les affrontements, les journalistes arrivant à Urumqi disposaient déjà d'un hôtel avec lignes Internet spéciales, et des CD montrant les images de violence avaient été distribués aux journalistes.

Un parallèle avec le Tibet ?

Le déroulé des événements présente de curieuses similitudes avec les émeutes de Lhassa, au Tibet, le 14 mars 2008. Ce jour-là, la police va mettre des heures à intervenir, laissant les "casseurs" tibétains s'en prendre aux Chinois hans. Même scénario à Urumqi : des témoins hans et ouïgours habitant dans le quartier, autour de la rue Zhongwan, racontent aujourd'hui que les paramilitaires de la police armée populaire (PAP) ont mis six heures à arriver sur place.

Selon des témoignages recueillis par Associated Press, des émeutiers ouïgours s'étaient positionnés dans la grand-rue derrière un barrage de sacs de ciment et demandaient aux automobilistes s'ils étaient hans ou ouïgours. Les premiers étaient alors frappés ou leurs véhicules détruits.

Quelles sont les victimes ?

Le premier bilan fait état de 156 morts et 1 080 blessés, dès le lundi. Ce bilan ne bouge pas jusqu'au dimanche 12 juillet. Le gouvernement actualise alors les chiffres : 184 morts (137 sont des hans, 46 sont ouïgours, le dernier est un hui, une autre minorité musulmane de Chine) et 1 680 blessés. Le 8 juillet, à l'hôpital du peuple d'Urumqi, un médecin nous avait donné un bilan aux semblables proportions.

Sous le sceau de l'anonymat, ce même médecin avait reconnu que beaucoup de Ouïgours avaient été blessés par balles. Il s'avère donc que les premières victimes étaient bien des Hans attaqués par des Ouïgours et que nombre de ces derniers ont vraisemblablement été blessés ou tués par les balles de la police. Le médecin a de plus ajouté que 32 personnes (24 Ouïgours et 8 Hans) avaient été hospitalisées le 7 juillet au soir, le jour où des milliers de Hans avaient défilé en ville pour prendre leur revanche. Trois de ces blessés sont morts. Aucun bilan officiel n'a inclus ces chiffres.

Reporters sans frontières regrette que la libération du cyberdissident Tao Haidong, le 8 juillet 2009, soit occultée par la condamnation des cyberdissidents et défenseurs de droits de l'homme Zhang Qi et Zhang Peng. Tao Haidong avait été condamné le 18 février 2003 à sept ans de prison en raison de ses écrits en ligne.

Zhang Qi a été condamné, le 7 juillet 2009, à quatre ans de prison et deux ans de privation de ses droits civiques pour "incitation à la subversion du pouvoir de l'Etat" en raison de ses écrits en ligne, tout comme Zhang Peng, condamné sans procès à un an et demi de rééducation par le travail pour avoir évoqué la commémoration des 20 ans du massacre de Tiananmen.

"Tao Haidong a été libéré car il a purgé sa peine. Zhang Qi et Zhang Peng ont été condamnés en raison de leurs opinons. Malgré les discours rassurants des autorités chinoises, la répression ne s'essoufle jamais. Nous condamnons fermement ces verdicts qui illustrent dramatiquement, si besoin était, que le régime de Pékin punit trop sévèrement ceux qui osent exprimer une opinion différente de celle du parti unique", a déclaré Reporters sans frontières.

Zhang Qi, 26 ans, est un blogueur indépendant de la ville de Chongqing (sud-ouest du pays). Il est détenu depuis le 26 juin 2008 à la prison de Qixian en raison de ses activités sur Internet. Il a été arrêté formellement le 31 juillet 2008 par le Bureau de la sécurité publique de Chongqing pour avoir posté huit articles en ligne.

Zhang Peng, 27 ans, est un blogueur de Shenyang (Lianong, est du pays). Détenu depuis le 28 mai 2009 à la prison de Shenxin, il a été arrêté pour avoir posté un article intitulé "Is There Really Nobody Who Dare to Be on The Street for Commemoration of June Fourth ?" (N'y a-t-il vraiment personne qui ose aller dans la rue pour commémorer le 4 juin ?") et avoir créé des T-Shirts pour commémorer le mouvement démocratique de 1989. Il a été jugé le 27 juin 2009 pour "incitation à la subversion du pouvoir de l'Etat".

Tao Haidong avait été arrêté le 9 juillet 2002 par le bureau de sécurité publique de la ville d'Urumqi (Xinjiang) pour avoir posté des articles en ligne et publié un livre critiquant la politique économique du gouvernement. Le 16 février 2003, il avait été condamné à sept ans de prison et trois ans de privation de ses droits civiques.

Les émeutes en Chine et la répression sanglante qui s'en est suivie remettent en lumière le cas d'une dissidence singulière, bizarrement oubliée par les défenseurs habituels de toute cause musulmane : celle des Ouïgours.

On parle moins d'eux que des Tibétains. Ces 8 millions de musulmans turcophones peuplant la province du Xinjiang subissent pourtant de véritables persécutions au nom de la sinisation. Colonisée au XIX^e siècle et mise au pas par l'empire, la province est riche en hydrocarbures, en ressources minérales et en terres agricoles. Le régime communiste a toujours redouté que le développement d'une culture ouïgoure autonome ne débouche sur une volonté d'indépendance. Comme pour les Tibétains, il s'emploie donc à diluer l'identité de la région à grand renfort de population han. Ce qui provoque régulièrement de vives tensions entre les deux communautés et, de temps à autre, des révoltes.

Tout le monde a en tête la répression sanglante ayant frappé le mouvement étudiant place Tiananmen. On sait moins que huit ans plus tard, le régime écrasait dans le sang une tentative de soulèvement ouïgour. Les chiffres sont difficilement vérifiables, mais on parle de 8 000 disparus et de 50 000 emprisonnés ou torturés. Depuis, la contestation n'a cessé de se radicaliser. Certains Ouïgours ont rejoint les rangs de mouvements islamistes extrémistes. Ce qui permet à Pékin de mener sa politique de répression au nom de la lutte contre le terrorisme. Pourtant, l'essentiel de la dissidence reste mené pacifiquement, notamment par le Congrès mondial ouïgour de la dissidente en exil Rebiya Kadeer. Pékin l'accuse aujourd'hui d'avoir orchestré les émeutes. Celle qui a failli recevoir le prix Nobel de la paix dément et demande une enquête internationale.

J'ai eu la chance de la rencontrer il y a un an et demi à Bruxelles. Celle qui incarne l'espoir d'une ethnie musulmane opprimée ne porte ni burqa ni voile d'aucune sorte. Mère de sept enfants, dont plusieurs sont en prison, elle a fait fortune dans le textile avant d'être élue au Parlement chinois. A l'époque, Pékin l'exhibait pour montrer son respect de sa diversité culturelle. Tout bascula en 1999. Elle fut arrêtée alors qu'elle était en route pour rencontrer un émissaire de la diplomatie américaine et lui apporter les preuves de la répression. Elle passera six ans dans les geôles chinoises. Avec interdiction de parler, et même de sourire. Aujourd'hui réfugiée aux Etats-Unis, elle est intarissable sur le "génocide culturel" en cours contre son peuple. Plus de 15 000 Ouïgours auraient été arrêtés ces dernières années. Certains attendent toujours d'être exécutés pour "terrorisme".

Bizarrement, ce procès en terrorisme ne passionne pas les musulmans des autres pays. Le monde arabe s'enflamme pour les Palestiniens, mais jamais pour les Ouïgours. Rebiya Kadeer a son explication : "A leurs yeux, nous ne sommes que des Asiatiques, et puis, surtout, nous ne sommes pas opprimés par les Etats-Unis ou Israël, alors cela ne les intéresse pas." Alors que douze petits dessins danois peuvent mettre en émoi, le fait que des corans puissent être brûlés par des officiers chinois au Xinjiang (une information donnée par Rebiya Kadeer que je n'ai toutefois pas pu recouper) ne donne pas même lieu à une rumeur. Lorsque des dissidents ouïgours tentent de se réfugier dans des pays musulmans, ils sont immédiatement renvoyés aux autorités chinoises.

Aucun pays "frère" n'a voulu accueillir cinq Ouïgours libérés de Guantanamo... Il a fallu les envoyer sur une île du Pacifique dépeuplée, où ils vivent désormais. C'est dire l'indifférence du "monde musulman" (en réalité très divers) pour ces coreligionnaires asiatiques. Certains réseaux habitués à traquer l'"islamophobie" de "l'Occident" restent étrangement silencieux face aux persécutions, bien réelles, subies par cette minorité musulmane de la part d'un régime autoritaire d'Extrême-Orient.